Israel Adesanya admitiu publicamente que Dana White tentou convencê-lo de não enfrentar Sean Strickland no UFC 293, realizado em setembro de 2023. O evento, que marcou o retorno da organização à Austrália após seis anos, teve como atração principal a derrota pelo cinturão dos pesos médios (até 83,9kg.) e a última vez em que o nigeriano entrou como campeão na organização.
“Eu senti a mesma coisa. Pensei: ‘Preciso lutar em Sydney, preciso lutar em Sydney. Faz tanto tempo que não luto deste lado do mundo.’ Aí o Dana [White] virou pra mim e disse: ‘Escuta, garoto, você já tem dinheiro suficiente, relaxa um pouco.’ Eu respondi: ‘Não’, fui teimoso. Mas, olhando pra trás, talvez o Dana estivesse certo. Talvez eu devesse mesmo ter descansado. Por outro lado, eu amo essas histórias – é assim que as coisas têm que acontecer. A adversidade é um privilégio”, em bate-papo com Sean O’Malley em seu canal no YouTube.
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Adesanya ignorou a recomendação. Sua motivação era clara: a oportunidade de lutar diante do público australiano, onde não competia desde 2017. O resultado foi em favor de Strickland, que dominou o combate por cinco rounds, conquistou o cinturão por decisão unânime (49–46) e expôs fragilidades inéditas no então campeão.
Dados oficiais comprovam a supremacia de Strickland: 137 golpes significativos conectados (53% de precisão) contra 94 de Adesanya (35%). A defesa impenetrável do desafiante neutralizou os ataques característicos do campeão, que se mostrou ‘lento e sem reação’, segundo avaliação de Dana White no pós-evento.
A queda abriu um ciclo negativo na carreira do lutador. Após o revés para Strickland, Adesanya sofreu derrotas consecutivas para Dricus Du Plessis (UFC 290) e Nassourdine Imavov (UFC 303), na primeira sequência de três derrotas na carreira.
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